「你不该来找我,德威特。没有女王召唤,诸侯不得进入王宫。」特蕾西严厉地说。

他早看透这女人的色厉内荏了。「可我已经进来了,怎样?」

「伊斯特尔会知道这件事。」

「他对此一清二楚。不过,我踏入王宫是一回事,踏入你的卧室是另一回事。除非你的侍卫中有人是他的眼睛,否则今天我们的交流完全保密。」不然你根本不会答应见我。

特蕾西·威金斯坐在一张样式古朴的长背椅上,而她本人使这张椅子比王座更威严。公爵穿一身深红长裙,面无表情,眼如深潭。衣裙的领口很宽,露出她的脖颈和肩膀,在袖子边缘装饰了金色蕾丝和一颗颗泪珠状宝石,还在胸口镶一圈皮毛。一枚火红剔透的四叶草头冠紧紧箍住她高盘起的发髻。

她的房间没点灯,只有一盏牛脂蜡烛,但即便珠宝的光辉在黑暗中也无法蔓延出去。德威特没有其他要求,他的异族血脉使他能在昏暗环境下视物,至于特蕾西姨妈,她是高环。

「是你写信请求私下见面,否则你光明正大走进王宫,难道还有人能赶你走?」公爵责难。「再说,劳伦斯·诺曼很快会离开,去整理他的封地。」她的语气愈发不耐,「你的谨慎是做给瞎子看。」

「他是滚蛋了不假,但伊斯特尔可不瞎。」

「你究竟有什么事?」

德威特知道,此刻若对她说「我给你通风报信,你的回报呢」,或者「伊斯特尔与寂静学派合谋叛国,你有没有考虑支持女王的其他儿子」这类话都只会徒惹嘲笑。在世界另一端的巫师之国,在莫尼-安托罗斯,德威特已经受够了嘲笑。

「我与学派巫师林德·普纳巴格曾达成过协议。」他决定直入主题。「这家伙现在是苦修士派的新领袖。」

公爵一瞥眼。「我知道这个人。」

伊士曼虽只是偏远的凡人王国,却与诸多神秘支点有所关联。名义上,这里是高塔的一块「飞地」属国,但她在建国之前也是盖亚教会的教国,女神信仰深入人心。两百年前,神圣光辉议会率领秩序支点战胜了亡灵之灾后,伊士曼又投入过露西亚的怀抱足有一百年,直到圣者之战后归属于克洛伊塔。

在伊士曼的朝堂上,人们的争执与其说是党争,不如当做秩序支点的矛盾缩影。王党、西党甚至女王党,背后都有神秘支点的影子。不过是棋子。他心想。

「苦修士派已经完了。」四叶公爵断言,「海湾战争后,盖亚教会几乎从寂静学派中独立出来。猎魔运动后,这种呼声更大了,虔诚信徒们不断在安托罗斯聚集,如今他们的意愿不容忽略了。」

特蕾西继续说道:「不得不承认,那高塔信使以一己之力改变了教会。人们视他为盖亚的信使,而非高塔使者,并认定他是女神意志的化身……你口中的新领袖,他的支持者又有哪些人呢?」

「他是学派巫师,本身就会得到寂静学派的支持。盖亚教会不敢拒绝他,因为林德是神秘支点的代表。你该关心的是他支持的人,特蕾西姨妈。」

「伊斯特尔。」公爵平静地说,「你在信中明确指出,他与寂静学派有所合作。嗯,和你一样。换我也会选择伊斯特尔的,他是王位继承人。」

德威特感到一瞬而过的耻辱。「寂静学派派来了夜莺,以接替诺曼爵士的职位,扶持新王。他的计策成功了。」我明明写信给你,告知了真相,你却任由最坏的情况发生。

「我阻止过了。」公爵回答。

海湾伯爵没有出席王国会议,非常幸运地没有亲眼目睹王子闯进现场、坐上王座的时刻,但不幸之处在于,他长了耳朵,而多嘴多舌的仆人们会将所见的每一桩事都吐在一起互相咀嚼。

会议上,特蕾西·威金斯公爵看似不支持伊斯特尔的决定,但这样反而教诺曼放下心。众所周知,特蕾西作为诸侯的代表,与王党虽利益一致,却在细节上普遍存在分歧。她通常会为弗莱维娅和伊斯特尔考虑,但若涉及到家族,她会毫不犹豫地将威金斯家族置于王室之上。

人们称她为「女王党」,与支持塔尔博特王族的劳伦斯·诺曼爵士加以区分。自前任总主教死后,提温公爵独木难支,朝堂上的西党已日渐式微。

失去了共同目标,女王党和王党的分歧便凸显出来。威金斯是国内首屈一指的大贵族,而劳伦斯·诺曼爵士虽在任首相,乃是官员的代表,但想要反对特蕾西公爵,主要也还是以劝说和利益交换为主。若她态度坚决,事情往往会走向另一个方向。然而诺曼得到了北地诸国,哪怕有伊斯特尔支持,此事也颇具古怪。毕竟,伊士曼王国内真正发号施令的人从理法上来讲仍是女王。特蕾西是弗莱维娅女王的亲姐姐。

我早知道你另有盘算。海湾伯爵不快地想。真想阻止的话,伊斯特尔的狗腿子不可能成为北地摄政。她只需稍作手脚,就能不着痕迹地敷衍过王子,打消他的念头再着手把事情搅黄。哼,伊斯特尔随便异想天开都有人忙着阻止,而我就算在自家领地上开战,这帮人也只会视若无睹。

「真是巧妙的一招,土地换虚衔,但劳伦斯·诺曼如今有了封地,很快就会有自己的军队。剑之军团得到了合理扩张的机会。」

她永远不会支持我。德威特明白。想要打动姨妈,必须亮出底牌。「你不知道他们的真正交易吧?作为获得寂静学派支持的代价,我哥哥答应在加冕后改换宗主。这事说来话长,因为——」

「高塔背叛了伊士曼。」四叶公爵说,「占星师要将王国拱手送给神圣光辉议会。目前我们是中立国,在光辉议会的使节抵达前。」

德威特的话卡在喉咙里。新的宗主是光辉议会?还是高塔主动让出的?他从未得到过这消息。寂静学派不知道,还是知道却没有与我分享?想必是后者喽,否则不如让姨妈去当「第二真理」好了。妈的,反正他们态度一致。

「光辉议会大家都不陌生,看来伊士曼的长桌要迎来第二位总主教了。」他勉强接道,「话说回来,盖亚和露西亚……有两位信仰不同的神官长,头衔还算得上是‘总主教吗?」

「信仰是没干的柴,只有火星,不能真正燃烧。随他们争去,现在我们是主动方,寂静学派和神圣光辉议会,伊斯特尔无法给出平等的筹码,到时候他们爆发冲突……最终,胜利者将得到女王垂青。」

「你要等他们分出胜负?该死,在那之前王国会不得安宁!」

「不想等的话,德威特,你又有何高见呢?」

「既然你问我,那我要说这是桩蠢事!不久前,寂静学派才在伊士曼挑起争端,巫师的对手是谁?难道你忘了!守誓者联盟与我们的合作还要进行呢。」他的声音拂动了烛焰,阴影跳跃,光线变幻。「还有光辉议会,尤其是他们。你女儿的领地怎么办?」

公爵伸出指甲,弹了一下烛芯。火花噼啪一闪。「你的消息太宽泛了,不会是巫师透露给你的情报吧?他们伸到伊士曼的手被斩断过一次,暂时还没能接上。德威特,防线业已告破,王国的最南部已更改|天才一秒记住 言情小说 s23us.c o m了归属。」

南部,四叶领?德威特下意识想到威金斯家族,但他很快反应过来这指的是冰地领。这下有趣了,高塔等神秘支点为冰地领签订过协议,不知是谁最先撕毁了它。「那丹尔菲恩……」

「她活着,这你不必担心。」特蕾西的神情仿佛一眼就能看透他根本没考虑过丹尔菲恩的死活。「王党打算为她找个丈夫,对神秘领域的战争漠不关心。你知道

这是为什么吗?」

「也许是她年纪大了。」德威特最厌恶关心别人的婚姻问题,尤其是在海湾战争之后。「我看她早就该找个……可靠的结婚对象。」他差点在特蕾西面前说出「找个男人」。

「你的角度真是不同凡响,爵士。」

「难道她不乐意?」德威特一挑眉。

「不。我女儿不适合当领导者,这点我很清楚……然而给冰地领一个领导家改变不了任何事。你和王党都看不透彻,现在占领冰地领的是秘密结社,他们是秩序支点的对手,绝非凡人王国能够应付。」

海湾伯爵明白了。「所以我们做什么都没用。」

公爵回以不悦地一瞥:「我给你说了这么多,难道你就没有一点举一反三的能耐?这些恶魔不再是结社组织,他们自称帝国。冰地领防线告破,那伊士曼就将是新的防线,这才是神秘支点争夺我们的原因。一着不慎,王国将化为战场!你就那么想统治一地废墟?」

德威特没有想到这一层。他向来以为伊士曼是秩序的一部分,天然层面上就会受到宗主保护。高塔退出后,光辉议会和寂静学派你争我夺,让他看到了左右逢源的机会,迫不及待想要获得巫师的支持,直到最终谋求王冠……但他忽然发觉,这位子一下变得不那么有吸引力。

「可……」一时间,德威特只觉芒刺在背。「七支点签订过协议……」

「……在冰地领。」特蕾西接道。「没错,所以冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特,才是神秘支点的首要目标。在防线告破,拜恩占据了冰地领后,王党实质上就已经失去了对她的控制。此事可一不可再二,北地与布列斯帝国接壤,后者可是光辉议会的属国。诺曼爵士找不到代替葛隆·忒米的人,他也只能自己去顶上。不然你猜寂静学派为什么要促成这档子事?」

诺曼是王党的人,伊斯特尔与寂静学派达成了合作。他们必须将北地诸国纳入掌控,否则巫师们在伊士曼连对抗光辉议会的基本盘都没有。女王党在南方,同时与诸多支点保持联系,而西党的合作者是盖亚教会——起码明面上是这样,在盖亚教会被分裂前,内部的修士不论是巫师派还是教会派,都统归教皇管理。

安托罗斯之战后,教徒们与学派巫师貌合神离。西党再不能通过教会联络寂静学派,提温也与王位相距太远,根本无从影响王国全境。于是巫师放弃了梅塞托里家族,转而发展王党……德威特恼怒地发觉他们根本没把自己算在朝政党派之内。

特蕾西公爵揉了揉眉心。「总之,你的消息的确有分量,但不是你想象的那种价值。我抽出时间给你上课,德威特,不是想你有多感激我,而是风暴将至,我不希望你再惹上麻烦。管好你的领地是对王国最大的帮助。眼下,无论是巫师还是诸侯,你最好和他们保持距离。」..

是吗?反正他们也从没接近过我。「这就要赶我走了,姨妈?」

「没人会赶你,德威特。但你有自己的封地,对吧?你还想在王宫长住不成?告诉你,这关头弗莱维娅不会去见你,我也不会允许她走出王城……如今你偷偷摸摸回来,摆出这副心虚的姿态,若再走漏风声反倒会惹人怀疑。」

妈的,做什么都是我的错。「放心,我马上就离开。」德威特站起身,「感谢你的授课,夫人。」

特蕾西叹了口气。「我知道你在埋怨我,德威特。你缺少亲人关心,这我承认。但弗莱维娅已为小公主操碎了心,她只是个凡人女子,年事已高、病痛缠身,无法面面俱到。事实上,她对你的爱比对伊斯特尔和菲洛莉丝不少分毫。请你记住这点。」

我知道。德威特前往封地时,弗莱维娅一定要送他。王党极力劝阻,认为这会让许多人想起那段难堪的历史,但女王

非常坚持。城门前,她亲手为他戴上家族徽记,对他说:「不管你是不是王子,你都是我儿子。」此前他还以为母亲根本不在意他。

后来德威特坐船一路向东,沿金雀河顺流而下,前往骑士海湾。那时候他虽然有被迫离开王宫的狼狈,却也有对新环境的雄心壮志。他并非一无所有。女王没有忘记他,身边还有宫廷骑士多尔顿相助……不。我不要再想起这个名字。海湾伯爵抛开杂念。

来接待他的人是个骑士海湾寻来的雇佣兵,名叫安德鲁·斯通。此人谄媚钻营,贪权逐利,却出身低微而半生蹉跎。德威特将他从冒险者中提携出来,让他做了骑士。比起寻常贵族子弟,安德鲁的前程系于伯爵一人之手,忠诚自然无可置疑。若将来这家伙能娶到娇妻美妾,恐怕也乐意献上……德威特怀疑,若能再得升职,就算换成他的老娘也不是不行。

「大人。」安德鲁带他走出王宫,而随行的守卫们已等在船上。「宫廷骑士们都在码头,等待船长醒酒呢。没人知晓咱们曾下过船。」他向伯爵保证。

「你办的不错。」德威特带了一件旧斗篷,遮住他的面孔和所有特征。安德鲁则负责找到避人耳目的小路。这一路上,德威特见识到了铁爪城如今的模样:战乱、外乡人、难民和除不尽的帮派彻底改变了她。他突然发觉,这条曾征服大陆南部的铁龙早已逝去,人们争夺的只不过是她往日辉煌后的一小块阴影。

况且,就连这块阴影,也是七支点和拜恩帝国随手便能夺走的……「我追求的东西在她眼里一文不值。」德威特对安德鲁说。

「我不懂朝政,大人。」雇佣兵骑士回答。

「她不喜欢我,就像大多数人一样。」

安德鲁一耸肩,「人们也不见得喜欢伊斯特尔。没有诺曼爵士,你哥哥只是个骄傲的白痴,自以为能耐。再说,下等人的喜爱有什么用?」

德威特赞同他的评价,但若要出言附和,他又觉得不舒服。安德鲁不过是个低贱的佣兵,最爱溜须拍马,我根本不该信任这种人。说实话,最初他给这家伙骑士称号,有一部分原因是想瞧瞧「斯通」这个姓氏能有多搞笑。结果安德鲁半点没察觉,而是极尽赞美之能,还挤出了几滴眼泪。他的本事不大,话却不少,德威特竟然已经有些习惯他的存在了。

甲板上,几名水手拖着醉醺醺的船长艰难前行,在舱室前丢给一个侍从。侍从一声不吭地背起船长,步履蹒跚地走进屋子,腰间的刺剑差点拖在地上。狄隆对他们破口大骂,而威特克在旁冷冷注视。

我没有军队,只有可怜的、寥寥无几的手下。德威特笑了。「如果没有伊斯特尔,王党会支持我吗?」他不知在问谁,但心中已有答案。

她目送侄子离开王宫,直到玛莉安来敲门。「大人。」女侍带来了许多待批准的文件,以及劳伦斯·诺曼爵士。

如今他也是公爵大人了。「自北地部族向克罗卡恩投降献忠开始,王国内的普林公爵可真是难得一见。」

伊士曼的大半领土位于古老的「长夜之壁」后,只有热土丘陵是例外。此地山林密布,潮湿炎热,与寒带气候的伊士曼格格不入。事实上,连此地的统治者也不算诸侯——北地唯一的城市,普林,由开国君主克罗卡恩建立。此前热土丘陵的部族都居住在地下,以躲避酷热和神秘之地侵扰。

当伊士曼还是光辉议会的属国时,一位枢机主教受邀到热土丘陵解决神秘领域的麻烦。他告诉人们,酷热是露西亚给凡人的历练,是虔诚信徒祈求祂回应祈祷的成果。光辉女神没有真正现身,因为祂若降临世间,便等同于太阳坠落在大地上,纯粹的热量将把万物化为光芒中的灰烬。祂的公正不允许这种情况发生,于是女神用光和热回应信徒的虔心,没有夺走雨露。

枢机主教解释了诸多神话,为光辉女神赚来了数不尽的北地信徒。出于公正无私的教义,主教大人施展神术,在临走前为当地人创造出了一片净土。后来,部族的子孙从地下搬到了地上,渐渐形成了城池的规模,国王于是下令筑起城墙、挑选领主,把普林作为北地的主城。

时至今日,克罗卡恩国王已逝去多年,当年的枢机主教堕落成恶魔领主,伊士曼则几经波折,成为了无主之地,连入主普林的部族也更换了几茬。王国的会议上,北地的权柄几经交错,如今正慢慢回到塔尔博特王族的手中。特蕾西的妹妹虽是女王,但她不是诺曼,决不会将王国与家族等同。

「伊斯特尔没跟我商量过。」诺曼皱眉,「他这么做……」

「……可不是出自我的点拨。你找错人了,劳伦斯。」

他也不追究这女人的话是真是假。「城内有夜莺回报,疑似见到了德威特·赫恩的人。」

「我想你的人要么是看错了,要么是产生了幻觉。」特蕾西面不改色地撒谎。「德威特想念母亲,会光明正大进入王宫。不管怎么说,他都是陛下的亲生骨肉。难道有人连这也要阻止?」

若非我亲眼见他从你的卧室离开,没准还能信了这鬼话。「我不会这么干。」诺曼不得不捏着鼻子认下,她毕竟是王党所能团结到的最强大的诸侯。「但总得让他们兄弟俩避开。此刻已是多事之秋,就别再生事了。」

若德威特能和伊斯特尔斗个你死我活,特蕾西恐怕乐得见此。但在德威特已继承了骑士海湾,如今名不正、言不顺,被彻底排除在了王座之外,不可能是伊斯特尔的对手。

「弗莱维娅那边,我也会打消她看望小儿子的念头。公主殿***弱多病,况且小孩子总比成人更需操心。她会被女儿牢牢拴在王宫。」

「说起公主。」诺曼爵士状似无意般提起,「开会之前,我向梅塞托里公爵提出将公主嫁与西境,却被这小子一口回绝。」他颇有些不快。「你也听见了,提温·梅塞托里在会议上说的那些话,有一半都是故意取笑。」

特蕾西眯起眼睛。

「提温的生母是莫托格人。」公爵放缓语调,「或许给他灌输了一些不妙思想。」

哼,多半是你的主意。诺曼早知道她不会一心支持王党,断剑革命期间,威金斯公爵便干过两头下注的好事。「那女人早死了,且不是正室。她的话不比驴叫更有意义,我看这里面该有其他原因。」

「我不是有意冒犯,却忘了这儿还有一位莫托格人了。」她丢开话头,不理会他的质问。「事已至此,还是为我们的公主殿下挑个新对象为好。大人去到普林,职责转变,想必会多有空闲处理此事。没准给公主订婚后,还能再顺手为公主未出世的孩子再寻一门亲事呢。忒米家怎样?他们的子孙将拥有全国大诸侯的血统。」

那这孩子的继承权将排在所有兄弟姐妹之后,因为只有血统纯正的塔尔博特才能统治伊士曼。「婚姻是维系国家的支柱,多多考虑才合适。你瞧,葛隆·忒米若是子孙满堂,便轮不到我来娶他的孙女。这类事上你总想得太少,夫人。」

「我看你是想得太多,大人。」

他们在塔楼的阳台前对视,寒风传递着冷肃的气氛。诺曼想用菲洛莉丝把西境人拉上王党的战车,很久以前,他就着手实施了,威金斯和梅塞托里都是王国内屈指可数的大贵族,必须与之结盟,另一方面,又要分化双方,以免断剑革命重演。

「你说得对。伊斯特尔殿下是你的亲侄子,小公主甚至德威特都是女王陛下所出。」诺曼爵士长叹一声,「他们都是你的亲人,特蕾西夫人,孩子们的婚姻大事理当有你的参与。」

「我?我只是参与,谁来

决定?你吗?还是那些王室旁支?」

特蕾西继续说道:「我只是想维护女王的权力,劳伦斯大人。虽然弗莱维娅只是沃森二世的妻子,但她的王冠来得清清白白,她本人为王国奉献了一生,还给伊士曼留下了继承人。要我说,她做得太多,得到的却太少。你以为我看不到你是怎么对她的?嗯?就连伊斯特尔也当她是绊脚石!」公爵恼怒地转身,「菲洛莉丝今年还不满五岁,你们究竟有没有想过,把孩子从母亲身边夺走有多残忍?」

弗莱维娅的感受根本不在诺曼的考虑之内,但这话可不能对特蕾西公爵讲出口。「公主太小,不可能结婚。我们只是讨论订婚而已。」

「我妹妹才是你们讨论的参与者。」特蕾西告诉他,「在公主成年之前,我不会同意把孩子送去西境,她是新娘还是人质,你们自己清楚!」

「冰地伯爵到威尼华兹就任时也没成年。」诺曼指出。

「是啊,万幸普林的继承人有你这样的骑士保驾护航,和她不一样。」特蕾西冷淡地说,「但愿你的夫人长命百岁,早日生下继承人。我就不参加你们的婚礼了,大人。」

诺曼不喜欢她提起这桩事的语气。葛隆·忒米几乎与他是一代人,娶他的孙女为妻,在凡人眼中或许惊奇,对神秘生物而言根本不是问题。特蕾西虽是高环,思维却还跟凡人女子没两样。

「王子殿下的婚礼还要劳你们姐妹费心,夫人。」他放缓语气。「北地情势不定,若殿下的婚期在即,也请恕我无法亲自到场。」

「无论如何,伊斯特尔是我的亲侄子,我很难不为他费心。」见状,特蕾西也只好退一步。「至于你留下的烂摊子,比如提温·梅塞托里,他会满足于订婚的。」

诺曼没再多说。他们心知肚明,接替他位子的人多半是寂静学派的传声筒,但王子虽与巫师达成协议,王党却未必认可这份契约。在他戴上王冠后,许多东西会悄然改变。诺曼找到特蕾西,不是为了算旧账,而是为王国的将来筹划。只有在这一层面,双方的利益是相同的。

特蕾西扭过头,目光重新落在阳台外的广阔天地。高耸的龙穴堡直入云霄,城墙上飘扬着火红的铁龙旗帜。二者的阴影中,一队队骑兵整装待发。有些人向北,与新任公爵平定热土丘陵的部族,也有些人往南,押送霜月的粮草物资运到威尼华兹。他们在铁栅栏前彼此擦肩。好运的人,公爵目送这些骑兵踏上旅途。前路虽然艰险,但好歹有一线生机,只有留下来的人才会面对真正的风暴。

「诺曼是高环。」她对栏杆外的浮雕说。

四下无人,似乎只是四叶公爵在自言自语。然而,下一刻阴影之中竟传来回应:「普林不是剑之军团的对手。」

「让他们两败俱伤罢。」特蕾西一生打过许多仗,知道战场上的胜利者有时并非赢家。「过后你再行动。」

「我会尽力而为,大人。然而结果如何,我不能保证。诺曼爵士身为宫廷首席法师,尤其擅长保护自身。」

「我看到了跟随德威特的影子。加上他呢?」

对方沉默片刻。「他的生命将洗刷威金斯家族的耻辱,大人。」

「那就等他回来。」

「是,大人。西境那边是否也……」

「不。」特蕾西微笑,「此事不能假于人手。等噩耗传来,我会去觐见我妹妹,告诉她王党对菲洛莉丝的企图。这时候,想必飞鹰城公爵之死会令她稍减悲痛,得到些许安慰。」至于噩耗,也该着手安排了。「德威特的船会在提密尔家停留。」

对方点点头。「我立刻去联络。」